L’engagement militaire de la Chine en Afrique connaît une transformation progressive. Selon une analyse récente du Centre d’études stratégiques de l’Afrique, le continent constitue désormais un terrain important d’expérimentation pour les équipements et les capacités expéditionnaires de l’Armée populaire de libération (APL). Les exercices sino-africains sont devenus plus nombreux, plus complexes et davantage orientés vers des scénarios opérationnels.
Le tournant est particulièrement visible avec « Aigles de la civilisation 2026 », exercice aérien organisé avec l’Égypte. Pékin y a déployé six chasseurs J-16, deux ravitailleurs YY-20A, deux avions de transport stratégique Y-20A, un avion de commandement et de détection avancée KJ-500 ainsi que plusieurs appareils de soutien. L’ensemble a démontré la capacité chinoise à projeter et soutenir un dispositif aérien à plus de 6 000 kilomètres de son territoire.
Une évolution en plusieurs étapes
Cette montée en puissance n’est pas soudaine. Les premiers exercices chinois en Afrique étaient essentiellement centrés sur la familiarisation, l’aide humanitaire, le maintien de la paix ou la lutte contre la piraterie.
À partir des années 2010, les activités ont progressivement intégré des opérations navales, des forces spéciales et des scénarios antiterroristes. La création de la base chinoise de Djibouti en 2017 a constitué une étape importante. Présentée initialement comme une infrastructure logistique, elle dispose aujourd’hui d’un quai permettant d’accueillir des bâtiments navals chinois de grande taille et accueille des capacités de soutien et de forces spéciales.
L’exercice Peace Unity 2024, mené avec la Tanzanie et le Mozambique, avait déjà illustré cette évolution avec des opérations terrestres et maritimes intégrées, des moyens de transport stratégique, des forces spéciales et des opérations amphibies.
L’Afrique comme environnement opérationnel
Pour Pékin, l’intérêt de ces exercices dépasse la seule coopération avec les armées africaines. Ils permettent également à l’APL de tester ses propres capacités loin de son environnement habituel.
L’exercice avec l’Égypte est particulièrement révélateur. Les J-16 chinois ont été confrontés aux Rafale égyptiens, offrant à Pékin une occasion d’acquérir de l’expérience dans un environnement mettant en présence des appareils de conception occidentale. Le Centre d’études stratégiques de l’Afrique estime que cette évolution traduit une attention croissante de la Chine à ses propres capacités de combat et de projection.
Cette dynamique accompagne également une politique d’exportation d’équipements militaires chinois. Plusieurs États africains utilisent déjà des aéronefs ou systèmes chinois, créant progressivement des relations de défense qui dépassent la simple vente d’armes.
Djibouti, un laboratoire stratégique
La présence chinoise à Djibouti constitue l’un des éléments structurants de cette stratégie. Les forces chinoises y conduisent régulièrement des exercices avec l’armée djiboutienne, notamment autour de la reconnaissance par drones, des tirs d’artillerie, des opérations contre des groupes armés et du secours aux blessés.
Cette infrastructure offre surtout à Pékin un point d’appui logistique pour ses opérations dans la Corne de l’Afrique et dans l’océan Indien. Elle permet à l’APL d’acquérir une expérience concrète des déploiements prolongés hors du territoire chinois.
Quel impact sur l’autonomie stratégique africaine ?
Pour les États africains, la coopération avec la Chine peut représenter un accès à des équipements, à la formation et à certaines capacités technologiques. Mais l’évolution de la présence chinoise soulève aussi une question stratégique : jusqu’où les partenariats militaires doivent-ils accompagner les ambitions de puissances extérieures ?
L’enjeu n’est pas nécessairement de choisir entre la Chine et d’autres partenaires. Il réside plutôt dans la capacité des États africains à définir leurs propres priorités sécuritaires, à diversifier leurs partenariats et à conserver une marge de décision indépendante.
La multiplication des exercices, des ventes d’armes et des infrastructures militaires pourrait en effet inscrire davantage les armées africaines dans les rivalités stratégiques mondiales.
De l’exercice à la projection de puissance
La trajectoire chinoise apparaît donc clairement : formation, coopération, présence logistique, puis projection de forces plus complexes.
Pour l’Afrique, le défi sera de tirer parti des capacités offertes par cette coopération sans créer de dépendance stratégique. L’enjeu dépasse ainsi les seuls exercices militaires : il touche à la souveraineté, à la maîtrise des équipements, à la diversification des partenariats et, plus largement, à la capacité du continent à construire une véritable autonomie stratégique.
L’Afrique n’est plus seulement un espace où la Chine entraîne ses forces. Elle devient progressivement l’un des environnements extérieurs dans lesquels l’APL éprouve et développe sa capacité à agir loin de ses frontières.
